Para sorpresa de muchos analistas, y en total contradicción con la sabiduría tradicional y el desempeño histórico, los mercados de valores de EE. UU. han estado en una inesperada trayectoria positiva desde enero de 2023. A pesar de los los mayores niveles de inflación en la historia reciente, una situación geopolítica que parecía empeorar con cada día que pasaba y el reducido interés por las acciones de los inversionistas minoristas, supuestamente apretados financieramente, los tres mayores índices de EE. UU. (S&P 500, Nasdaq 100 y Dow Jones Industrial Average), han registrado máximos históricos de 5.147,23, 18.079,65 y 38.843,24 puntos, respectivamente.
Pero esta semana llegamos a la zona de baches, cuando la acción de la joya de la industria de la IA, Nvidia, perdió más de 10 % en un solo día. Si bien algo del terreno perdido se recuperó en un plazo relativamente breve, y pese a que hasta el tan tecnológico índice Nasdaq padeció un efecto de menos de 2,5 %, esta fue, ni más ni menos, una señal de que el actual rally es tan frágil como cualquier otro.
Como siempre, los factores que podrían afectar a los movimientos del mercado hasta 2025 van mucho más allá de cualquier acción en particular. Los fundamentos que impactan a favor y en contra de la continuación de este rally de los mercados bursátiles son numerosos y variados, y van desde los datos de empleo a la inflación; y de allí, hasta el llamado "reseteo del riesgo". ¿Cuáles son esos factores y como pueden afectar el valor de las acciones en el mediano y largo plazo?
Los indicadores sirven para indicar
Como ya hemos mencionado, el bache del mercado bursátil de esta semana coincidió con la divulgación de las cifras sobre el mercado laboral de febrero, que estaban siendo monitoreadas cuidadosamente para obtener pistas sobre el próximo movimiento de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal de EE. UU. Aunque el mes pasado hubo más creación de empleos de la esperada, con 275.000 nuevos puestos de trabajo (sobre una estimación de 198.000), también se vieron algunas señales de que el mercado laboral, inusualmente alto para comienzos de año, comienza a enfriarse. El desempleo abierto creció en 0,2 puntos porcentuales, hasta 3,9 %; el crecimiento del salario promedio por hora ha ido frenándose mes a mes; y los 353.000 nuevos puestos de trabajo registrados estadísticamente en enero fueron corregidos hasta apenas 229.000. Tras esta leve decepción, la atención de los analistas se dirigió rápidamente hacia la publicación del Índice de Precios al Consumidor, el 13 de marzo; el reporte mostró una inflación anualizada de 3,2 % en febrero, un incremento en relación con las publicadas por la Oficina de Estadísticas del Trabajo en enero, cuando la inflación anualizada fue de 3,1 %. Por su parte, el denominado "núcleo inflacionario", que excluye los precios de los recursos energéticos y de alimentos más volátiles, exhibió un proecupante incremento de 3,8 % anual.
Esta es una prueba evidente de que la estrategia de espera pasiva adoptada por la Reserva Federal, que ha mantenido estables sus tasas de interés durante los últimos nueve meses, no ha bastado para reducir la inflación hasta su objetivo de 2 %. Si la tendencia prosigue en abril es difícil imaginar un escenario en que el regulador no se vea obligado a plantearse nuevos incrementos de las tasas; y si consideramos que ya se daban por sentadas varias bajadas de las mismas, y estas ya han sido descontadas del precio de las acciones, podemos estar en vísperas de una corrección significativa.
Riesgo on, riesgo off
Existe un fundamento que, sin embargo, podría poner en entredicho todo lo hasta ahora planteado, y es el cambio psicológico en la conducta de los inversionistas durante los recientes rallies del S&P 500 y el Nasdaq 100.
Gestores senior de portafolios como Evan Brown, de UBS Asset Management, han denominado a este masivo cambio de actitud como "reseteo del riesgo", y lo atribuyen a que nunca se materializó la tan esperada recesión. Es cierto que una inflación en aumento y un crecimiento salarial lento, unidos a la incertidumbre geopolítica y los problemas con las cadenas de suministro, deberían haber provocado una recesión; pero en su lugar, hemos visto lo contrario, en la medida en que las acciones se fortalecieron calladamente durante todo el 2023 y este primer trimestre de 2024.
Las cifras de JP Morgan muestran, en realidad, que las empresas incluidas en el S&P 500 superaron colectivamente en 7 % las proyecciones de ganancias por acción durante la temporada de publicación de reportes corporativos correspondientes al cuarto trimestre. El ligero aumento de la inflación este mes sólo ha retrasado (potencialmente) la fecha en que se prevía que la Reserva Federal comenzará a recortar sus tasas; y redujo de seis a cuatro el número total de recortes esperados para 2024. Y el hecho de que muchos inversionistas hayan tardado en subirse al carro debido a los temores a una recesión puede prolongar el actual mercado alcista más allá de sus límites habituales. Bank of América ha llegado incluso a elevar a 5.400 puntos su previsión sobre el nivel del S&P 500 para finales de año, lo que demuestra su confianza en que el rally se extenderá, como mínimo, hasta 2025.
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